Une fente est une ouverture entre les segments de la lèvre ou du palais qui aurait dû se fermer durant les premières semaines du développement de l'enfant (5ème à 9ème semaine de la grossesse). La figure 1 montre l'anatomie d'une lèvre et d'un nez. Une fente labiale peut ne toucher que la partie rouge de la lèvre ou concerner toute la lèvre jusqu'à la base du nez, en atteignant également l'arcade dentaire (gensive de la mâchoire supérieure).

Une fente labiale peut se présenter sur un seul côté ou toucher les deux côtés avec tous les degrés de sévérité. Si elle n'est présente que d'un côté, elle est "unilatérale"; sinon elle est "bilatérale" (figure2).

La figure 3 montre un palais normal et un palais avec une fente partielle (= fente palatine). La longueur de la fente est variable ainsi que sa largeur. La figure 4 montre une fente palatine uni- et bilatérale. Puisque la lèvre et le palais se développent séparément, il est possible que l'enfant présente une fente labiale ou palatine isolée ou une fente labio-palatine.